긍정적으로 살라는 말이 오히려 독이 되는 이유
행복해야 한다, 긍정적으로 살아야 한다는 말을 너무 많이 듣고 삽니다. 그런데 이상하게도 긍정을 강요받을수록 더 지치고, 행복하지 않으면 실패한 것 같은 느낌이 듭니다.
저도 한동안 긍정적으로 살아야 한다는 생각에 사로잡혔던 시기가 있었습니다. 좋은 말을 하려고 노력하고, 부정적인 감정을 억누르고, 모든 것을 밝게 보려고 했습니다. 그런데 그럴수록 오히려 더 공허해졌습니다. 긍정을 연기하는 것이 에너지를 소모하고 있었습니다.
오늘은 긍정성 과잉이 왜 우리를 더 힘들게 만드는지, 그리고 희망에 대한 철학적 관점들이 어떤 통찰을 주는지 이야기해 보겠습니다.
긍정성 과잉이 오히려 강력한 부정성을 만든다
1990년대 미국에서 긍정심리학이라는 분야가 생겨났습니다. 전통적인 심리학이 정신 질환과 트라우마 같은 부정적 현상을 연구하고 치료하는 데 초점을 맞췄다면, 긍정심리학은 행복 자체에 초점을 맞추기 시작했습니다. 행복을 일종의 과학적 목표로 만든 것입니다.
그 결과 지금 우리는 행복하지 않으면 곧 실패한 것이라고 느끼기에 이르렀습니다. 행복이 의무가 된 것입니다. 그런데 이 긍정성 과잉에 맞서 강력한 체념이 사회를 휩쓸고 있습니다. 성공과 행복을 맛봐야 한다는 기준을 주입받은 사람들이 그 기준을 따라가느라 지쳐서, 이제는 어차피 인생은 고통이고 굳이 애쓰며 살 필요가 없다는 생각을 하게 된 것입니다.
저는 이 긍정성 과잉의 부작용을 콘텐츠를 만들면서 실감합니다. 독자들이 긍정 메시지에 지쳐가고 있다는 것이 보입니다. 잘 될 거야, 할 수 있어 같은 말들이 처음에는 위로가 됐지만 이제는 오히려 자신이 그 기준에 못 미친다는 자책으로 이어지는 경우가 많습니다.
제 생각에는 긍정성 과잉의 문제가 감정의 진짜 모습을 숨기게 만드는 것입니다. 힘들면 힘들다고, 슬프면 슬프다고 느끼는 것이 자연스럽습니다. 그런데 긍정을 강요받으면 그 감정을 억누르게 됩니다. 억눌린 감정은 사라지지 않고 더 강한 형태로 돌아옵니다.
긍정의 강요가 돌고 돌아 결국 강력한 부정성을 탄생시킵니다.
판도라의 상자와 희망 — 왜 희망이 악과 함께 있었나
고대 그리스 신화에서 판도라의 상자에는 온갖 악의 근원이 들어 있었습니다. 판도라가 뚜껑을 열었고 그 악의 근원들이 빠져나와 세상을 휩쓸었습니다. 흥미로운 점이 있습니다. 희망도 그 상자 안에 들어 있었다는 것입니다.
희망은 좋은 것인데 왜 악의 근원들과 함께 있었을까요? 철학자 니체는 이렇게 해석했습니다. 고대 그리스인들은 희망이 좋은 것이 아니라는 것을 알고 있었다고요. 오히려 희망이 맹목적이고 악한 것이라고 봤습니다. 달콤한 겉모습으로 우리를 유혹해 헛된 기대를 품도록 만들고 결국엔 좌절감을 안길 뿐이라는 것입니다.
저는 이 해석이 처음에는 충격적으로 느껴졌습니다. 희망이 나쁜 것이라는 생각을 해본 적이 없었기 때문입니다. 그런데 생각해보니 희망 때문에 더 크게 좌절한 경험들이 있었습니다. 어느 결과를 강하게 기대했다가 안 됐을 때, 기대하지 않았을 때보다 훨씬 더 힘들었습니다. 기대의 크기가 좌절의 크기를 결정했습니다.
제 생각에는 니체의 해석이 희망 자체를 버리라는 것이 아니라 맹목적인 희망의 위험을 경고하는 것이라고 봅니다. 근거 없이 모든 것이 잘 될 것이라는 기대, 현실을 보지 않고 원하는 결과만 바라는 집착. 이것이 판도라의 상자에 들어 있던 희망의 의미일 것입니다.
도처에서 지금보다 더 나은 삶의 가능성이 있다는 희망의 메시지를 접하게 되고 그 가능성만큼 현실이 따라오지 않으니 좌절을 겪게 됩니다.
스토아 철학이 말하는 희망의 위험
고대 로마의 스토아 철학자 에픽테토스는 희망의 본질이 내가 통제할 수 없는 것에 대해 기대하는 것이라고 봤습니다. 자신의 손에 달려 있지 않은 일이라면 어떤 결과든 받아들일 수 있는 마음가짐을 가져야 하는데, 희망에 눈이 먼 사람들은 자신이 바라는 결과에 집착하고 그 결과가 나오지 않을까 봐 불안에 떨며 결국 좌절에 고통받는다는 것입니다.
네덜란드 철학자 스피노자는 희망에는 항상 슬픔이 섞여 있다고 봤습니다. 세계를 이성적으로 통찰하며 확신을 갖는 사람은 불안에 흔들리지 않는데, 희망을 가진 사람은 미래가 어떻게 될지 모르기 때문에 자신이 바라는 일에 매달려 갈팡질팡하기 때문입니다.
저는 에픽테토스의 내가 통제할 수 있는 것과 없는 것을 구분하라는 원칙을 블로그 운영에 직접 적용해봤습니다. 조회수, 검색 노출, 독자 반응은 내가 통제할 수 없는 것입니다. 내가 통제할 수 있는 것은 오늘 얼마나 진지하게 글을 썼는가입니다. 통제할 수 없는 것에 희망을 걸면 불안해지고, 통제할 수 있는 것에 집중하면 평온해집니다.
제 생각에는 스토아 철학의 핵심이 포기가 아니라 에너지의 방향입니다. 결과에 대한 집착을 줄이고 그 에너지를 과정에 쏟는 것입니다. 결과는 내가 통제할 수 없지만 과정은 통제할 수 있습니다. 그 방향 전환이 불안을 줄이고 실제 행동력을 높입니다.
에픽테토스와 스피노자는 공통적으로 냉철한 판단력을 기름으로써 희망과 집착으로부터 벗어나 평정심에 이를 수 있다고 봤습니다.
쇼펜하우어의 염세주의 — 희망을 버려야 덜 고통스럽다
쇼펜하우어는 인간은 다른 동물들과 달리 미래에 대한 희망을 품고 살아가며 그게 불필요한 욕망을 부추기고 충족되지 못한 욕망은 결국 좌절을 부른다고 봤습니다. 그의 처방은 희망으로부터 벗어나는 것입니다. 긍정적인 일들의 가능성을 머릿속에서 끊임없이 생각하는 활동을 줄이고 그저 현실을 살려고 노력해야 한다는 것입니다. 그래야 욕망과 좌절이 줄어들고 덜 고통스러운 삶을 살 수 있다는 것입니다.
요즘 한국에서 이 염세주의적 철학이 많은 호응을 얻고 있습니다. 긍정성의 부담에 지친 사람들이 쇼펜하우어의 철학에서 위안을 얻는 것 같습니다.
저도 쇼펜하우어의 철학에서 위안을 받은 적이 있습니다. 기대를 낮추면 실망도 줄어든다는 것은 실제로 경험으로 확인됩니다. 너무 크게 기대했다가 안 됐을 때의 상처가, 처음부터 담담하게 시작했다가 안 됐을 때보다 훨씬 컸습니다. 기대를 조정하는 것이 삶을 덜 고통스럽게 만드는 것은 사실입니다.
제 생각에는 그럼에도 쇼펜하우어의 철학이 완전한 답이 되지 못하는 이유가 있습니다. 기대를 낮추는 것과 완전히 포기하는 것은 다릅니다. 기대를 현실에 맞게 조정하는 것은 지혜입니다. 그런데 아예 희망을 버리는 것은 삶을 향해 나아가는 동력 자체를 잃는 것입니다.
쇼펜하우어의 염세주의는 긍정성 과잉의 시대에 하나의 해독제가 됩니다. 하지만 그것이 전부가 되어서는 안 됩니다.
염세주의의 함정 — 좌절을 너무 두려워하는 것이다
염세주의적 철학에 꺼림칙한 지점이 있습니다. 좌절을 지나치게 부정적으로 해석하는 면입니다. 좌절은 일어날 수 있는 것입니다. 인생이 꼭 행복해야만 하는 것은 아닙니다.
진정으로 강인하고 굳건한 정신을 가진 사람이 있다면 어떤 모습일까요. 그는 미래에 좋은 일이 일어나기를 기대합니다. 좋은 일이 일어나지 않을 가능성이 크다는 것을 알지만 그럼에도 불구하고 희망을 품고 앞으로 나아갑니다. 그리고 설령 바라는 미래가 이루어지지 않더라도 완전히 좌절하지는 않습니다. 순간적으로 실망할 수는 있습니다. 하지만 그 실망이 삶의 의미를 완전히 부정할 만큼 강력하지는 않습니다. 훌훌 털고 다시 일어나 또 다른 계획과 실천을 향해 나아갑니다.
저는 이 강인한 정신의 모습이 긍정도 부정도 아닌 제3의 태도라고 생각합니다. 결과에 집착하지 않으면서도 방향은 잃지 않는 것. 좌절을 두려워하지 않으면서도 다시 일어나는 것. 이것이 긍정성 과잉의 시대에 필요한 마음의 근육입니다.
제 생각에는 염세주의가 행복에 집착하는 것의 반대처럼 보이지만 사실은 같은 뿌리를 갖고 있습니다. 행복하지 않은 삶은 가치가 없다는 전제를 공유합니다. 긍정주의자는 그러므로 행복해야 한다고 하고, 염세주의자는 그러므로 차라리 기대하지 말자고 합니다. 둘 다 좌절을 견뎌내는 힘을 기르는 것을 포기한 것입니다.
오히려 일부 염세주의는 나약한 정신의 표현에 더 가까운 면이 있습니다. 좌절이 두렵기 때문에 아예 희망을 버리는 것이기 때문입니다.
건전한 희망이란 무엇인가
희망을 반드시 미래에 대한 잘못된 기대와 집착으로 해석할 이유는 없습니다. 노르웨이 철학자 라르스 스벤젠이 제시한 개념이 있습니다. 희망의 한 가지 의미는 미래에 자신이 바라는 일이 일어나지 않을 가능성이 높다는 것을 알면서도 여전히 상황에 대한 긍정적 평가와 기대를 잃지 않는 것입니다.
그리고 그 작은 가능성이라도 실현하기 위해 지금 내가 무엇을 해야 할지 냉철하게 성찰하면서 한 발짝씩 내딛는 것입니다. 이런 의미의 희망은 용기를 주고 더 많은 노력을 할 동기를 불어넣어 줍니다. 원하는 결과가 일어나지 않을까 봐 불안에 떨고 전전긍긍하는 상태에서는 오히려 노력의 시도가 줄어들 수 있습니다. 불안은 잡생각에 빠지게 하고 집중력을 떨어뜨리며 무력감을 주기 때문입니다.
저는 이 건전한 희망의 개념이 글을 쓸 때 실제로 작동한다는 것을 경험했습니다. 이 글이 많이 읽혔으면 좋겠다는 생각은 합니다. 하지만 그것에 집착하지 않습니다. 대신 오늘 이 글이 누군가에게 의미 있는 생각을 줄 수 있다면 충분하다는 마음으로 씁니다. 결과에 대한 집착은 줄이되 방향에 대한 희망은 유지하는 것입니다.
제 생각에는 건전한 희망의 핵심이 결과와 과정을 분리하는 것입니다. 결과에 대한 기대는 담담하게 가지면서, 과정에 대한 의지는 충분히 갖는 것입니다. 이것이 불안도 체념도 아닌 제3의 마음가짐입니다.
건전한 희망의 핵심은 자신이 바라는 결과가 일어나지 않을 가능성이 우주에 얼마든지 펼쳐져 있음을 인식하는 것입니다. 그 불확실성을 받아들이면서도 방향을 향해 나아가는 것입니다.
긍정과 부정 사이의 줄타기
모든 것이 잘 될 거라고 믿는 사람은 더 나은 미래를 위해 노력하지 않고 현실에 안주합니다. 모든 것이 실패할 것이라고 믿는 사람은 건설적으로 앞으로 나아갈 용기를 가질 수 없습니다. 자신이 바라는 미래가 이루어지지 않으면 안 된다는 집착 속에 사는 사람은 끝없는 불안에 시달립니다. 반면 모든 기대를 저버린 사람은 좌절을 딛고 다시 일어나는 속에서 느낄 수 있는 삶의 아름다움에 무지하게 됩니다.
| 완전한 긍정주의 | 모든 것이 잘 될 것이라는 맹목적 낙관 | 현실 안주, 노력 감소 |
| 완전한 염세주의 | 모든 기대를 버리는 체념 | 삶의 동력 상실 |
| 집착형 희망 | 원하는 결과에 대한 강한 집착 | 끝없는 불안 |
| 건전한 희망 | 결과 담담히, 과정에 집중 | 용기와 행동력 |
완전한 긍정성도 완전한 부정성도 우리를 어리석게 만듭니다. 긍정과 부정이 결국 삶을 이루는 동전의 양면이라는 것을 생각하며 살아갈 때 우리는 비로소 집착과 불안에 잡아먹히지 않으면서도 삶의 아름다움을 인식할 마음의 능력을 갖게 됩니다.
좌절은 일어날 수 있는 것입니다. 그것을 미리 두려워해서 모든 희망을 버리는 것이 아니라, 좌절에 완전히 무너지지 않고 그 속에서도 삶의 의미를 찾아나갈 수 있는 마음의 힘을 갖추는 것이 중요합니다.
이미지 출처: Pixabay (pixabay.com)
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