이기적으로 살아야 할까, 이타적으로 살아야 할까?

베풀수록 손해인가? — 뇌과학자가 말하는 냉정한 이타주의

착한 사람이 손해 본다는 말이 있습니다. 이타적으로 살면 결국 지친다는 말도 있습니다. 반대로 이기적으로만 살면 관계가 망가진다는 말도 있습니다. 그렇다면 어떻게 살아야 할까요.

저도 블로그를 운영하면서 이 질문을 자주 합니다. 독자에게 도움이 되고 싶은 마음과 나 자신을 지키고 싶은 마음 사이에서 균형을 찾는 것이 쉽지 않습니다. 오늘은 뇌과학과 진화생물학이 이 질문에 어떤 답을 내놓는지 이야기해 보겠습니다.

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이기적인 개인이 이타적인 집단에 진다

하버드 대학교 에드워드 윌슨 교수는 이런 원칙을 제시했습니다. 이기적인 인간은 이타적인 인간을 이기지만, 이타적인 사람들이 집단을 이루면 이기적인 사람들의 집단을 이깁니다.

이것이 왜 중요한가요. 우리는 혼자 살지 않기 때문입니다. 개인 수준에서는 자기 이익을 극대화하는 사람이 단기적으로 유리합니다. 하지만 집단 수준에서는 서로 협력하고 배려하는 집단이 장기적으로 이깁니다.

그런데 이기적인 사람만 있으면 그 사회는 해체됩니다. 이타적인 사람만 있으면 발전이 없습니다. 꿀벌 사회처럼 개인의 성장이 멈춥니다. 그렇다면 우리는 어떤 자세를 취해야 할까요.

저는 이 원칙이 매우 실용적이라고 생각합니다. 착하게 살아야 한다 또는 강하게 살아야 한다는 이분법이 아니라, 어떤 상황에서 어떤 전략이 필요한지를 구분하는 것이 핵심입니다. 개인으로서의 역량을 키우는 것과 집단 안에서 협력하는 것이 모순이 아닙니다.

제 생각에는 이것이 많은 사람들이 착하게 살다가 손해본다고 느끼는 이유를 설명합니다. 집단의 논리를 개인 수준에서 적용하면 착취당하기 쉽습니다. 개인 수준에서는 자신을 지키는 것이 필요하고, 집단 수준에서는 이타적으로 행동하는 것이 전략적으로도 옳습니다.

이기심과 이타심은 선택의 문제가 아닙니다. 상황에 따라 다르게 작동해야 하는 두 가지 도구입니다.

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이타심은 뇌에서 어디서 나오는가

1848년 미국 철도 공사 중 피니어스 게이지라는 사람이 폭파 사고를 당했습니다. 1미터짜리 철봉이 머리를 뚫고 지나갔습니다. 기적적으로 목숨을 건졌습니다. 그런데 그 이후 이 사람의 성격이 완전히 바뀌었습니다. 타인을 잘 배려하고 측은지심이 깊던 사람이 이기적이고 충동적인 사람으로 변했습니다.

뇌 영상을 보면 전두엽이 손상되어 있었습니다. 전두엽이 손상되면 인간다움이 사라집니다. 이것이 이타심이 뇌에서 나온다는 것을 보여줍니다.

이타심과 관련된 또 다른 뇌 부위가 편도체입니다. 감정과 공감 능력을 발휘하는 곳입니다. 연구에 따르면 이타적인 사람은 편도체가 크고, 공감 능력이 떨어진다고 알려진 사이코패스는 편도체가 평균보다 작습니다.

저는 이것이 매우 중요한 사실이라고 생각합니다. 이타심이 단순한 도덕적 선택이 아니라 뇌의 구조와 기능에서 나온다는 것입니다. 이타적으로 행동하는 것이 뇌를 단련시키고, 그 단련이 다시 이타심을 강화합니다.

제 생각에는 이것이 공감 능력을 키우는 것이 왜 중요한지를 설명합니다. 공감 능력은 타고난 고정된 것이 아닙니다. 연습하고 훈련하면 편도체가 발달하고 공감 능력이 커집니다. 이타심은 근육처럼 단련할 수 있습니다.

이기적 유전자가 우리의 기본 설계라면, 이타심은 인간의 뇌가 만들어낸 진화의 걸작입니다.

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이타적 밈 — 친절은 전파된다

이기적 유전자 개념을 만든 리처드 도킨스는 유전자와 대응되는 문화적 전파 단위를 밈이라고 불렀습니다. 이타적 행동도 밈처럼 전파됩니다.

A가 배고픈 B에게 쌀을 줬습니다. B는 형편이 좋아지면 자기보다 어려운 C에게 쌀에 고기를 얹어서 줍니다. 이 무형의 흐름이 이타적 밈입니다.

실제 사례가 있습니다. 2009년 김수환 추기경이 선종하시면서 장기 기증 소식이 알려졌습니다. 그 이후 대한민국의 장기 기증 희망자 수가 급격히 증가했습니다. 이타적 행동이 사회 전체로 퍼진 것입니다. 이타적 밈이 감염된 것입니다.

저는 이 이타적 밈의 개념이 매우 희망적이라고 생각합니다. 내가 지금 하는 작은 친절이 어떻게 퍼져나갈지 모릅니다. 직접 받은 사람만이 아니라 그 사람이 다음에 만나는 사람, 또 그다음 사람에게까지 영향을 미칩니다.

제 생각에는 블로그 운영도 이타적 밈의 원리로 작동합니다. 독자에게 도움이 되는 글을 쓰면 그 독자가 주변 사람에게 공유합니다. 그 연결이 이어지면서 처음 의도했던 것보다 훨씬 큰 영향을 만들어냅니다. 작은 것을 나누는 것이 생각보다 훨씬 큰 파장을 만들어냅니다.

우리는 전달체일 뿐입니다. 유전자와 밈이 우리를 통해 다음 세대로 흘러갑니다. 그 흐름을 어떤 방향으로 만들어갈 것인지가 우리가 선택할 수 있는 부분입니다.

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그물코가 큰 그물의 함정

그물코가 큰 그물로 큰 물고기를 잡고, 작은 물고기는 불쌍하니까 풀어주자. 누구나 박수를 칠 것입니다. 당연히 옳은 것 같습니다.

그런데 여기에 간과된 것이 있습니다. 바다 속의 모든 물고기가 우량 유전자를 가지고 있는 것이 아닙니다. 열등 유전자를 가진 것도 있습니다. 큰 물고기만 계속 잡아내면 바다 속의 우량 유전자를 가진 물고기들이 사라지고 열등 유전자만 남는 황폐화가 시작됩니다.

사이언스지에 발표된 균형어업 논문이 이것을 지적했습니다. 큰 물고기와 작은 물고기를 구분하지 않고 일정량만 잡아야 바다가 건강해진다는 것입니다. 그리고 실제로 2012년 논문 이후 11년 뒤 연구에서 물고기가 작아지고 있다는 것이 확인됐습니다.

저는 이 비유가 우리의 이타심에도 그대로 적용된다고 생각합니다. 겉으로 보기에 좋아 보이는 것이 장기적으로는 해가 될 수 있습니다. 냉정하게 생각하지 않은 이타심이 오히려 더 큰 해를 만들 수 있습니다.

제 생각에는 이것이 이타심이 똑똑해야 한다는 뜻입니다. 눈앞의 불쌍함에 반응하는 것과, 장기적으로 무엇이 실제로 도움이 되는지를 생각하는 것은 다릅니다. 감정적 반응과 전략적 사고가 함께 있어야 진짜 도움이 됩니다.

측은지심이 똑똑하지 않으면 인류의 자연 생태까지 해칠 수 있는 이타심이 됩니다. 봉사와 배려도 쉽지 않은 이유가 여기에 있습니다.

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냉정한 이타주의가 필요한 이유

세 살짜리 아이와 침팬지를 대상으로 한 실험이 있습니다. 양쪽에서 줄을 잡아당기면 과일이 나오는 구조에서, 한쪽에 세 개 다른 쪽에 한 개가 나오도록 바꿨습니다. 세 개를 받은 침팬지는 바로 다 먹고 떠났습니다. 다시는 오지 않았습니다.

그런데 세 개를 받은 세 살 아이는 세 개를 쳐다보다가 친구를 보고, 다시 세 개를 쳐다보더니 하나를 집어서 친구에게 줬습니다. 협력이 지속됐습니다.

이것이 인간이 침팬지와 다른 점입니다. 보상을 나눔으로써 협력을 유지하는 것. 그런데 이 협력이 맹목적인 것이 아닙니다. 불평등함을 인식하고 조정하는 인지적 과정이 포함되어 있습니다.

저는 이 실험이 냉정한 이타주의의 핵심을 보여준다고 생각합니다. 무조건 주는 것이 아니라 상황을 파악하고 적절하게 나누는 것. 그것이 협력을 지속 가능하게 만들고 집단을 강하게 만듭니다.

제 생각에는 관계에서도 이 원리가 작동합니다. 한쪽만 계속 주는 관계는 지속되기 어렵습니다. 받는 사람도 불편하고 주는 사람도 소진됩니다. 적절한 균형이 있어야 관계가 오래갑니다.

냉정한 이타주의자가 된다는 것은 감정을 억누르는 것이 아닙니다. 감정적 공감 위에 전략적 사고를 더하는 것입니다.

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협조적 경쟁 — 혼자일 때는 차갑게, 함께일 때는 따뜻하게

이 모든 것을 정리하면 하나의 방향이 나옵니다. 혼자 있을 때는 끊임없이 자기 개발에 매진합니다. 이때는 냉정한 자기 기준이 필요합니다. 남과 함께 있을 때는 따뜻한 가슴으로 협력합니다. 그러면 협조적 경쟁이라는 결말에 이릅니다.

야학 교육 봉사를 20년 넘게 한 사람이 있었습니다. 형편이 어려운 학생들을 가르치고, 그 학생들이 성장해서 사회에 자리를 잡았습니다. 50주년 모임에서 200명이 모였는데 졸업생과 선생님이 반반이었고 누가 누군지 구분이 되지 않았습니다.

그 선생님이 말했습니다. 봉사를 받은 줄 알았는데 실제로는 내가 봉사를 받고 있었다. 봉사는 하는 것이 아니라 돌려받는 것이라고.

저는 이 경험이 이타적 밈의 완성을 보여준다고 생각합니다. 주었다고 생각했는데 더 많이 받게 되는 구조. 이것이 이타적 행동이 지속 가능한 이유입니다. 받는 사람만 혜택을 받는 것이 아니라 주는 사람도 혜택을 받습니다.

제 생각에는 블로그 운영에서도 이것을 경험합니다. 독자에게 도움이 되려고 쓴 글이 오히려 나 자신의 생각을 정리해줍니다. 가르치는 행위가 가르치는 사람에게 가장 많은 것을 남깁니다.

봉사와 배려는 일방적 희생이 아닙니다. 이타적 밈이 돌아오는 구조입니다.

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가르치는 것이 가장 잘 남는다

학습 후 24시간이 지났을 때 머릿속에 남아있는 비율이 있습니다. 강의만 들으면 5%, 집단 토론에 참여하면 50%, 상대방에게 설명하면 90%가 남습니다.

학습 방법24시간 후 기억 잔존율

강의 듣기	5%
독서	10%
시청각 자료	20%
시연	30%
집단 토론	50%
상대방에게 설명	90%

상대방에게 설명하려면 내가 충분히 알고 있어야 합니다. 그 과정에서 내 이해가 깊어집니다. 아이에게 공부해라가 아니라 공부해서 나한테 설명해 줄래라고 하면 훨씬 더 잘 공부합니다. 가르치는 것이 가장 효율적인 학습입니다.

이것이 협조적 경쟁의 핵심입니다. 남에게 설명하는 것이 나를 가장 강하게 만들고, 그 설명이 상대방에게도 도움이 됩니다. 이기심과 이타심이 하나로 합쳐지는 지점입니다.

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여러분은 이기적으로 살아야 한다고 생각하시나요, 이타적으로 살아야 한다고 생각하시나요? 협조적 경쟁을 실천한 경험이 있으시다면 댓글로 나눠주세요. 😊

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이미지 출처: Pixabay (pixabay.com)