온라인 포커 금지령으로 하루아침에 커리어를 잃은 대학 중퇴생이 블록체인 혁명의 중심에 서기까지, Layer Zero Labs의 Brian Pelgro와 Raz가 걸어온 여정은 기술 창업의 본질을 극명하게 보여줍니다. 이들의 이야기는 단순한 성공 서사가 아니라, 불가능을 가능으로 만드는 신념과 끈질긴 실행력이 어떻게 산업을 재편하는지를 증명합니다. 규제의 벽, 기술적 한계, 재정적 압박 속에서도 흔들리지 않았던 원칙과 비전이 결국 Andreessen Horowitz와 Sequoia의 공동 투자를 이끌어낸 배경을 살펴봅니다.
규제 충격에서 발견한 탈중앙화의 가치
2011년 4월 15일, Brian Pelgro는 컴퓨터 화면에 뜬 미국 법무부 DOJ 봉인을 보며 자신의 세계가 무너지는 것을 목격했습니다. 미국 정부가 온라인 포커를 전면 금지하면서 모든 웹사이트가 폐쇄되고 결제 프로세서가 차단된 순간이었습니다. 900명의 작은 마을에서 자란 대학 중퇴 포커 플레이어였던 그에게 이는 단순한 직업 상실이 아니라 정부와 정책이 개인의 삶을 얼마나 강력하게 통제할 수 있는지를 깨닫게 한 계기였습니다. Harvard나 MIT 같은 명문대 배경도, Goldman Sachs에 근무하는 삼촌 같은 연줄도 없었던 그는 순수하게 능력만으로 평가받는 포커의 능력주의적 환경을 사랑했습니다. 그러나 그 능력주의 세계가 하루아침에 사라지자, 그는 어떤 단일 관할권도 넘어서는 시스템의 필요성을 절감했습니다.
첫 24시간은 자기 연민에 빠졌지만, 다음 날 그는 변화하는 세계에서 기회를 포착했습니다. 주요 포커 사이트는 사라졌지만 작은 사이트들이 남아있었고, 최고 수준의 포커 플레이어들과의 네트워크를 활용해 제휴 마케팅으로 몇 주 만에 월 2만~3만 달러를 벌기 시작했습니다. 이 경험은 산업 재편이 만드는 기회를 보는 눈을 열어주었고, 진정한 기업가정신의 출발점이 되었습니다. 더 중요한 것은 폐쇄된 포커 사이트에 입금하는 유일한 방법이 Bitcoin이었다는 사실입니다. PayPal, MoneyBookers, Neteller, Skrill이 모두 차단된 상황에서 Bitcoin은 2011년 미국 포커 플레이어들에게 첫 번째 진정한 제품 시장 적합성을 제공했습니다. 이렇게 그는 자연스럽게 암호화폐 생태계로 진입했고, 아무도 당신의 돈을 압류할 수 없다는 Bitcoin의 핵심 가치에 깊이 공감하게 되었습니다.
캐나다 트럭 운전자 시위에 기부한 사람들의 은행 계좌가 동결된 사건은 이러한 신념을 더욱 강화시켰습니다. 정부가 마음에 들지 않는 명분에 기부했다는 이유로 당신이 일해서 번 돈에 대한 접근을 차단할 수 있다는 현실은 분산화된 금융 시스템의 필요성을 극명하게 보여주었습니다. Larry Fink가 World Economic Forum in Davos에서 지적했듯이, 기존 제도에 대한 신뢰가 무너진 세계에서 신뢰가 필요 없는 개방형 시스템의 가치는 더욱 분명해집니다. 이집트, 나이지리아, 아르헨티나처럼 통화가 연간 수백 퍼센트 인플레이션을 겪고 금융 기관을 신뢰할 수 없는 곳에서 Tether가 미국 달러 접근성을 제공하며 세계 15위 국채 보유자가 된 것은 이 공간의 진정한 가치를 증명합니다.
탈중앙화 트릴레마를 깨뜨리는 도전
Vitalik Buterin이 제시한 블록체인 트릴레마는 탈중앙화, 보안, 확장성 세 가지 중 두 가지만 선택할 수 있다는 근본적 제약입니다. 모든 블록체인은 거래 시리즈를 블록으로 묶고, 네트워크의 모든 검증자가 이를 다운로드하고 실행하며 합의에 도달해야 합니다. 더 높은 TPS(초당 거래 수)를 원하면 더 큰 하드웨어가 필요하고, 그러면 비용이 증가해 참여자가 줄어들며 탈중앙화가 약화됩니다. Ethereum은 최대 탈중앙화를 선택해 성능을 희생했고, Solana는 높은 성능을 선택해 참여 요건을 높였습니다. 월 40만 달러짜리 AWS 서버를 유지할 수 있는 제3세계 사람은 거의 없기 때문입니다.
Raz에게 이 문제는 가장 매혹적인 도전이었습니다. "이건 기술적으로 불가능해, 아무도 할 수 없어"라는 말을 들으면 그는 오직 그것만 연구하고 싶어집니다. 어떻게 뉴욕 증권거래소의 200만 TPS 같은 진정한 인터넷 규모의 성능을 달성하면서도 탈중앙화를 유지할 수 있을까? 이것이 성배이자 불가능한 문제였습니다. Ethereum이 확장 속도를 맞추지 못하자 Layer 2에게 "우리 보안을 상속받아 거기서 구축하라"고 말한 것을 Raz는 "고귀한 거짓말"이라고 불렀습니다. 원칙을 지키면서 확장 방법을 찾을 때까지 사람들을 묶어두기 위한 거짓말이었습니다. 이 거짓말은 그의 신경을 건드렸고, 아무도 이 일을 하지 않을 것이라는 느낌을 받았습니다. 마지막 사무라이가 칼을 내려놓고 "이 대의는 끝났다"고 말하는 것 같았고, 그는 그 칼을 들어야 한다고 느꼈습니다.
초기에는 Binance Smart Chain이 Ethereum보다 더 많은 볼륨과 사용자를 보이는 이상한 현상을 목격했습니다. 여기의 속도와 저기의 보안을 결합할 수 있다면 무엇을 만들 수 있을까? 그러나 두 네트워크 사이에 메시지를 보낼 방법이 없었고, Binance Smart Chain과 Ethereum 사이를 오갈 수 없었습니다. 더 나은 브리지를 만들기 시작했고, 이것이 진짜 문제임을 깨달았습니다. 바로 이것이 Layer Zero가 된 것입니다. 인터넷 초기에 Stanford와 DARPA의 컴퓨터 그룹들이 서로 통신할 수 없어 디스크를 들고 비행기로 이동해야 했던 것처럼, 블록체인도 고립된 환경이었습니다. Layer Zero는 이들을 연결하는 인터넷 같은 역할을 했습니다. 2024년 11월 380억 달러를 처리했는데, 이는 Western Union 월 거래량의 5.5배입니다. 이것 Andreessen Horowitz와 Sequoia가 역사상 처음으로 함께 라운드를 공동 주도한 이유입니다.
동료애로 버틴 불가능한 여정
Raz는 Brian과 학창시절부터 함께 만들어왔지만, 아무도 그들에게 투자하지 않았습니다. 좋은 혈통도, 명문 학교 출신도 아니었기 때문입니다. 그는 항상 불가능한 것, 위대한 것을 증명하고 싶었고, Brian은 모두에게 천재로 여겨지는 그의 영웅이었습니다. 평생 함께 일하게 될 줄은 몰랐지만, Daily Fantasy Sports 회사를 운영할 때 진정한 시련을 겪었습니다. 1년 반에서 2년간 수입이 전혀 없었고, 주당 80시간을 일하면서 수만 명의 실제 돈을 다루는 사이트를 유지했습니다. 돈을 벌면 서버와 사업에 재투자했고, Raz는 아내 월급으로 운영비를 대고 있었습니다. 인수 제안이 들어왔을 때 좋은 조건은 아니었지만, Raz는 "더 이상 못하겠어, 포기해야 해"라고 말했습니다. 평생 아버지에게 포기하지 말라는 가르침을 받았던 그가 처음으로 탭아웃한 순간이었습니다.
하지만 Brian은 나중에 돌아와 말했습니다. "우리가 뭔가 대단한 것을 만들 수 있다고 진심으로 믿어. 다음번에는 내 인생을 바닥까지 끌어내릴 거야. 최대한의 고통까지 가고 일찍 포기하지 않을게." 그리고 Ethereum이 출시되었습니다. Ethereum은 신뢰할 수 있고 가치를 구축할 수 있는 훌륭한 레이어였지만 느렸고 복잡한 애플리케이션을 만들 수 없었습니다. 그러나 진정으로 흥미로운 것을 만들 수 있는 불꽃이었습니다. Brian은 크리스마스 이틀 후 Raz에게 전화했고, 10일 안에 Raz는 집을 팔고, 짐을 싸고, 생후 4개월 된 딸을 데리고 세계를 가로질러 밴쿠버로 날아왔습니다. 그리고 다시는 돌아가지 않았습니다.
딸이 밤에 잘 자지 못해 항상 깨어있었던 시기가 최악의 타이밍이었지만, 그것이 최고의 타이밍이기도 했습니다. 매일 새벽 2시부터 7시까지 딸을 안고 집 거실을 걸어다니며 Nvidia의 GPU 프로그래밍 문서와 교과서를 읽었습니다. 컴퓨터가 없어서 실습은 할 수 없고 머릿속으로만 6개월간 공부했고, 앉아서 GPU 코딩을 시작했습니다. 재정적 압박, 스트레스, 시간 부족 속에서 그는 "지금 내 샷을 성공시켜야 해"라고 다짐했습니다. Brian은 단언합니다. "Raz 없이는 절대 불가능했어. 의심의 여지없이, 특별히 그 사람이어야 했어. 혼자서는 절대 못했을 거야." Raz도 마찬가지로 말합니다. "이건 운명 같아. 모든 일이 일어나도록 예정된 것처럼 느껴져. Brian이 울타리를 넘어와서 '안녕, 나는 Brian이야'라고 말한 것이 운명이었어. 다른 누구와도 할 수 없었어."
회사를 만드는 것은 믿을 수 없을 정도로 어렵고 대부분의 시간 감사받지 못하는 비참한 일입니다. 그들은 적어도 여섯 번은 포기할 수 있었고 회사를 죽일 수도 있었습니다. 신념 없이는 절대 도달할 수 없습니다. 그래서 진심으로 깊이 믿는 것을 찾아 그것을 추구하는 것이 훨씬 낫습니다. Demis Hassabis from DeepMind는 20년간 이야기를 바꾸지 않았고, 산업이 2014년 폭발했다 죽었다 돌아오는 동안 내내 단백질 접기 같은 진짜 문제 해결에 집중하며 최정상을 유지했습니다. 그런 사람에게는 매번 10점 만점을 주고 싶습니다. 2025년 2월 10일, 그들은 무대에 서서 Ethereum의 역사를 110비트 보안으로 초당 100만 건의 거래를 실시간 검증하는 것을 증명할 것입니다. 아무도 그에 근접한 적이 없습니다. 그리고 9월까지 모든 단계를 보여줄 것입니다.
이 모든 과정에서 가장 중요했던 것은 바로 '신념(conviction)'이었습니다. 아무리 힘들어도, 아무리 불가능해 보여도, 자신이 하는 일에 대한 확고한 믿음이 있었기에 포기하지 않을 수 있었습니다.
그들은 단순히 돈을 버는 기술이 아니라, 세상 어디에서나 사용될 수 있는 보편적인 기술을 만들고 싶어 합니다.
마지막으로 그들은 말합니다. 위대한 것을 만들고 세상을 바꾸려면, 흔들리지 않는 신념과 열정이 필요하다고. 그리고 그 신념은 누구에게나 존경받을 만한 가치가 있다고.
이 이야기는 평범한 사람들이 어떻게 '불가능'에 도전하고, '신념'을 무기로 세상을 바꾸는 위대한 일을 해낼 수 있는지 보여주는 감동적인 사례입니다.
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