후회가 많은 내가 사실 더 잘 살고 있던 이유(갑자기 후회가 떠오르는 이유, 밤에만 올라오는 그 질문, 후회 없이 살았다는 사람이 더 위험한 이유)

자다가 갑자기 후회가 떠오르는 이유 — 뇌과학으로 설명

자려고 누웠는데 갑자기 20년 전 일이 떠오른 적 있으신가요? 그때 그냥 해 볼 걸. 그 말을 했어야 했는데. 그 길을 갔으면 어땠을까. 별것도 아닌 것 같은데 왜 이렇게 오래 남는지, 후회가 많은 스스로가 한심하게 느껴지기도 하죠.

그런데 사실 후회가 많다는 건 나쁜 신호가 아닐 수 있습니다. 오히려 후회 없이 살았다고 생각하는 사람들이 더 공허하고 더 불행하다는 연구 결과가 있습니다. 오늘은 왜 우리 뇌가 후회를 놓지 못하는지, 그리고 그 후회를 어떻게 쓸 수 있는지 이야기해 보겠습니다.

저도 비슷한 경험이 있습니다. 한동안 자려고 누우면 10년 전에 포기했던 일이 자꾸 떠올랐습니다. 처음엔 그냥 미련이라고 생각했습니다. 그런데 심리학을 공부하면서 그게 미련이 아니라 뇌가 보내는 신호라는 걸 알게 됐고, 그 이후로 그 감각을 대하는 방식이 완전히 달라졌습니다.

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밤에만 올라오는 그 질문, 왜 낮엔 없을까

낮에는 바쁘게 움직이다 보면 그런 생각이 잘 안 올라옵니다. 그런데 밤에 조용히 누우면 갑자기 툭 튀어나옵니다. 이게 우연이 아닙니다.

심리학자 에릭 에릭슨은 인간의 일생을 8단계로 나눴는데, 특히 40~60대를 '생산성 대 침체의 시기'라고 불렀습니다. 이 나이가 되면 사람들 마음속에 자기도 모르게 이런 질문이 올라오기 시작합니다.

"나 지금까지 제대로 살아온 건가? 내가 여기서 뭔가를 남기고 있는 건가? 이게 내가 원하던 삶이었나?"

이 질문은 낮에는 바쁨에 묻혀 버립니다. 그러다 밤에 조용해지면 갑자기 나타납니다. 에릭슨은 이것을 뇌가 자동으로 전환되는 삶을 돌아보는 본능이라고 했습니다. 20~30대에는 취업, 결혼, 육아, 앞만 보고 달리느라 그런 생각이 별로 없었죠. 그런데 아이가 크고 일이 어느 정도 자리를 잡으면서 숨 돌릴 틈이 생기면, 그때 뇌가 그동안 밀어뒀던 질문을 꺼내는 겁니다.

에릭슨은 이것을 문제가 생긴 것이 아니라 다음 단계로 가기 위한 준비가 시작된 것이라고 했습니다.

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왜 안 한 것이 한 것보다 더 오래 후회될까

미국 코넬대학교에서 흥미로운 연구를 했습니다. 수백 명에게 살면서 가장 후회되는 게 무엇인지 물어봤는데, 결과가 흥미로웠습니다.

20~30대는 내가 한 것 중에서 후회가 많이 나왔습니다. "그때 그 말 하지 말걸, 그 선택하지 말걸." 그런데 40대를 넘어가면서부터 달라졌습니다. 안 한 것이 압도적으로 많아졌습니다.

연령대주요 후회 유형비율

20~30대	한 것에 대한 후회	높음
40~50대	안 한 것에 대한 후회	역전
70~80대	안 한 것에 대한 후회	90% 이상

나이가 들수록 이 격차는 더 벌어졌습니다. 70~80대가 되면 후회의 90% 이상이 안 한 것에서 나온다는 결과였습니다.

미완성 파일 이론 — 뇌가 포기하지 않는 이유

 

이 현상을 뇌과학에서는 이렇게 설명합니다. 우리가 뭔가를 했을 때 결과가 나쁘면 뇌는 그것을 빠르게 학습하고 넘어갑니다. 결과가 있으니까 뇌가 파일을 닫을 수 있는 거죠.

그런데 안 했을 때는 다릅니다. 결과 자체가 없습니다. 뇌 입장에서 그것은 미완성 파일입니다. 닫히지 않은 탭처럼 계속 열려 있는 상태입니다. 그래서 뇌는 계속 그 파일을 열어보려 합니다. 자려고 누웠을 때 툭 떠오르는 그 장면들, 다 이유가 있었던 겁니다.

더 흥미로운 건 이 미완성 파일이 시간이 지난다고 닫히지 않는다는 겁니다. 오히려 반대입니다. 나이가 들수록 그 파일이 더 자주, 더 선명하게 열립니다. 30대에는 가끔 생각나던 것이 50대가 되면 자주 생각나고, 60대가 되면 거의 매일 올라옵니다. 뇌가 포기를 하지 않는 겁니다.

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후회 없이 살았다는 사람이 더 위험한 이유

주변에 이런 사람이 있지 않나요? "나는 후회 없이 살았어. 내 선택에 미련 없어." 처음엔 멋있어 보이고, 나도 저렇게 살고 싶다는 생각도 듭니다.

그런데 에릭슨은 이 부분에서 중요한 말을 했습니다. 이 나이에 후회가 전혀 없다는 건 두 가지 중 하나라고요.

첫 번째: 진짜로 자기 삶을 충분히 들여다보고, 그 모든 선택을 내 것으로 받아들인 상태. 에릭슨이 말한 '자아통합'입니다. 아프고 힘들었던 것도, 후회되는 것도 다 꺼내서 본 뒤에 "그래도 이게 내 삶이었어"라고 받아들인 상태입니다.

두 번째: 들여다보는 게 너무 무서워서 아예 안 보기로 한 상태. 후회가 없는 게 아니라 후회를 느끼지 않으려고 덮어 버린 겁니다. 에릭슨은 이것을 '절망'이라고 불렀습니다.

역설적이죠. 후회 없다고 하는 사람이 사실 절망 단계에 있을 수 있다는 겁니다. 덮어둔 것은 사라지지 않습니다. 언젠가 더 무거운 공허함으로 돌아옵니다. 에릭슨이 연구한 사람들 중에 겉으로는 "나 잘 살았어"라고 했는데 나이 들어서 갑자기 심한 공허함이 온 경우들이 꽤 많았습니다. 오랫동안 덮어뒀던 것들이 한꺼번에 올라온 겁니다.

과거에 집착하지 않는 것과 아예 안 보는 것은 다릅니다. 진짜 후회를 놓아버리려면 일단 그것을 꺼내서 봐야 합니다. 못 본 척 덮어두면 놓아버린 게 아닙니다. 그냥 숨겨둔 겁니다.

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후회를 나침반으로 바꾸는 방법 — 자기서사 재구성

후회를 그냥 묻어두면 짓누르는 무게가 됩니다. 그런데 제대로 꺼내면 방향을 바꾸는 나침반이 됩니다.

심리학에서는 이것을 자기서사 재구성이라고 합니다. 과거를 바꾸는 게 아니라, 그 과거를 바라보는 내 시선을 바꾸는 겁니다. 핵심은 이 한 문장입니다.

"그때 그 선택을 한 나는, 그 상황에서 최선을 다한 거야. 그리고 그 경험이 지금의 나를 만든 거야."

이 한 문장이 뇌에게는 강력한 신호입니다. 미완성 파일을 닫을 준비가 됐다는 신호입니다. 뇌과학 연구에서도 이 자기서사 재구성이 실제로 뇌의 스트레스 반응을 줄이고 자기 효능감을 높이는 데 효과가 있다는 게 확인됐습니다.

에릭슨이 말한 자아통합이 바로 이겁니다. 내 삶의 선택들을, 잘한 것도 못한 것도, 후회되는 것도 다 꺼내서 "그래, 이게 나였어"라고 받아들이는 과정입니다. 그게 되면 후회가 짓누르는 무게에서 방향을 알려주는 나침반으로 바뀝니다.

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오늘 밤 딱 한 가지만 물어보자

거창한 것이 아닙니다. 오늘 밤 자려고 누웠을 때 그 장면이 또 떠오르면, 덮으려 하지 말고 딱 이것만 물어보세요.

"그때 나는 그게 최선이었어. 근데 지금의 나는 뭘 다르게 할 수 있지?"

과거를 바꾸려는 게 아닙니다. 그 후회가 지금의 나에게 뭘 말하려는 건지 듣는 겁니다.

후회가 많다는 건 그만큼 진지하게 살아왔다는 겁니다. 대충 살았으면 후회도 없습니다. 뭔가를 진짜로 원했고, 진짜로 고민했기 때문에 후회가 남는 겁니다. 그 후회들이 모여서 지금의 내가 된 것이고, 그 후회들을 덮지 않고 꺼내서 볼 수 있을 때, 그게 에릭슨이 말한 자아통합의 시작입니다.

당신의 뇌는 고장난 게 아닙니다.

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여러분은 자다가 갑자기 떠오르는 후회가 있으신가요? 혹은 그 후회를 어떻게 다루고 계신지 댓글로 나눠주시면 비슷한 감정을 가진 분들께 큰 위로가 될 것 같습니다. 😊

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이미지 출처: Pixabay (pixabay.com)